起業・投資のためのシリコンバレーの企業紹介
ルーン（Loon）

ここで、成層圏について少し見ていきましょう。成層圏は、起業家を目指すみなさんも耳にしたことがある言葉だと思います。

現実の世界でロケットが地球に帰還する時に成層圏に入る、ガンダムなどのSFアニメやSF映画を見ていても、「間もなく成層圏に突入！」などのセリフが緊張感の中でパイロットから飛び出してきますよね？その後、成層圏に突入した宇宙船のいくつかは燃え尽きてしまう、というのがお決まりです。

宇宙に温度はありませんが－270度に近いと言われているようで、このことから成層圏というのはそれよりは温度が高いということになります。

成層圏は上部の温度が0度、下部の温度が－50度程度となっており、いわゆるオゾン層と重なっている部分を指します。オゾン層が太陽からの紫外線を吸収し、上層部は空気密度が低いために、上層ほど温度が高くなっているそうです。

ポイントとしては、宇宙よりは暖かいとしても、こうした氷点下という超低気温で通信機器が機能しなくてはいけないことを閲覧者の方は覚えておいてください。

また、気球に影響をしてくる風ですが、下部では1年を通じて偏西風が、中上部では夏季は偏東風、冬期は偏西風、極地では夏は上昇気流、冬は下降気流が吹いているとのことです。

ルーン（Loon）の詳細と沿革

プロジェクトルーン（Loon）は、上記の成層圏を浮遊する高高度気球（通常の低高度気球とは異なる）に基地局を設置することで、世界中どこでも使える無線通信システム構築を目指すというプロジェクトです。

プロジェクトが開始されたのは2011年ですが、公表されたのは2013年6月です。ニュージーランドで30の気球を使用した公開実験が行われ、南半球のニュージーランド、オーストラリア、チリ、アルゼンチンをカバーする300の気球の打上げ計画を発表します。

2014年の5月にブラジルでLTE（携帯電話用の通信回線規格、Long Term Evolutionの略）の実験が行われ、2015年にはスリランカでルーン（Loon）システムが導入され、スリランカ全土でのLTE通信網が使用可能となりました。

技術面でも、2016年にレーザーを使用して2つの気球間の距離を100キロに安定的に保つことに成功します。ウェイモのレーザー技術が使用されているそうです。

2017年にプエルトリコをハリケーンが襲った際には30の気球を打上げ、緊急のLTE通信網を構築するなど、社会貢献でも実績を上げました。そして、2018年にはLoon inc.として、アルファベット傘下の子会社として独立を果たしました。

さらに2019年にはテレコム・ケニアと提携、ケニアの携帯電話通信網がない地域を対象として、初の商用サービスを開始しました。

ここで重要なのは、イリジウムと異なり、ルーン（Loon）独自のシステムを開始したわけではないということです。

既存のテレコム・ケニヤの無線基地局がない地域にはルーン（Loon）の気球に積まれた基地局が対応するという補完的なシステムとなっており、ユーザーはテレコム・ケニアのサービスを使用することになります。テレコム・ケニアの圏外の地域がルーンのおかげで大幅に減少したといえば、分かりやすいでしょうか？

そしてみなさまならば、この沿革を読んでなにか違うなと思われたのではないでしょうか？そうです、ビジネスモデルが変化しているのです！

ルーン（Loon）のビジネスモデルの変化について

ルーン（Loon）は、成層圏に気球を打上げて地球上を覆う気球による移動体通信網を構築するというアイデアから始まりました。しかし、2014年のスリランカ、2017年のプエルトリコを経て、2019年に商用サービスが開始されたのはケニアのみです。

つまり、いつの間にかイリジウム計画が構想された1990年代前半から2010年代前半のルーン・プロジェクト開始時まで引き継がれていた、南極でも、公海でも、砂漠でも世界中どこでも使える移動体通信網の構築というアイデアは消え去り、代わりに通信網の整備されていないある特定の発展途上国の地域への通信網の提供にビジネスモデルが変化しているわけです。グローバルからローカルへの大きな変化です！

みなさんは、是非ともこのモトローラとイリジウムの失敗と、アルファベットとルーンの成功から、学んでいただきたいと思います。

モトローラは上述したように、1990年代にはGE、コダック、IBMなどと並び、エクセレント・カンパニーと呼ばれていました。昔のハリウッド映画に出てくる警察が使用している無線機器、携帯電話、そして半導体において、リーディング・カンパニーとして君臨していました。しかし、携帯電話事業はグーグルからさらには中国企業に、半導体事業も売却され、現在ではほとんど話題にのぼることもない状況となっています。

対照的にアルファベット（Alphabet）は、時価総額は世界第4位、GAFAと呼ばれる4社の一つとして世界をリード、理系の学生の間では就職人気トップ企業となっています。

起業・スタートアップ後、最初に目指していた事業が予定通りに立ち上がらないことはよく起こることです。イリジウムは高価な衛星の打上げにこだわり続けチャプター11に陥り、多額な資金援助を行っていたモトローラ本体もその後衰退していくことになりました。

反対に、ルーン（Loon）は地球の成層圏を気球で覆い尽くすという当初の計画を修正し、商用契約を結んだ地域のみに数個の気球を打ち上げるというビジネスモデルに見事に修正を果たしました。コストが大幅に削減されたのはいうまでもないことでしょう。

こうしたビジネスモデルを環境に応じて変更するという柔軟性が、将来の起業家・アントレプレナーである閲覧者の方には求められてくるわけです。

ルーン（Loon）の技術について

ルーン（Loon）のサービスは正確には、成層圏の中でも高度18キロから25キロの間（成層圏の中下部）に打上げた高高度気球に設置されたアンテナ状の基地局を通じて4GLite無線通信サービスを提供する、というものです。

風速が10キロから30キロと安定している高度18キロから25キロの間に気球を打ち上げる事が非常に重要であり、その技術を有していることがルーン（Loon）の強みなのだそうです。

東京～ニューヨークなどの遠距離の飛行機に乗っていると、「この先気流が乱れていて機体が揺れるのでシートベルトをお締めください」というアナウンスが流れることがあります。これは、乱気流のためです。この乱気流は当然気球に影響を与えますが、ルーン（Loon）はAIを使用して季節や高度により変化する気流の流れを予測する取り組みを行っているとのことです。

今までいろいろな例で紹介してきましたように、アルファベットの強みは、子会社が持っているAIなどの技術を他の子会社の発展のために使用することでWin-Winを図っていることだと毎回痛感させられますね。

また、ルーン（Loon）は緯度や経度による気球の位置を、高度を調整することでコントロールできるとも宣言しています。気球に積んだガス（ヘリウムや水素など空気より軽い物質から構成されている）の量や濃度を調整することで可能になるとのことです。

成層圏では強い偏西風や偏東風が吹くので気球の制御は困難なわけですが、ビッグ・データとディープ・ラーニング技術で状況を予測し、気球を特定の場所に留めることが可能になったとのことです。

ルーン（Loon）は、当初はイリジウム同様に数百もの気球で地球上を覆うということを目標としていました。

しかし、上述のようにAIを使い気球の位置をコントロールできるようになったことで、地域ごとにいくつか（数個から数十個）の気球を設置することで基地局のない地域に無線通信網を提供することが可能になったとのことです。

通信システムは2.4～5.8GHZの3G相当の電波帯が使用されていましたが、現在ではLTEとなっています。

衛星電話と比較したルーン（Loon）の長所と短所とは？

ルーン（Loon）が2013年6月に最初に実験されたニュージーランドの農場では無線通信網が整備されておらず、イリジウムやインテルサットのような衛星電話システムを使用すると月に10万円以上の通信費がかかったそうです。75もの衛星を発射し、かつ宇宙を周回させていることで、高コストは避けられないわけです。

それに対して現在のルーン（Loon）のシステムでは、高高度気球で地球を覆うのではなく、限定された地域で数個から数十個の気球を飛ばすだけですから、低価格の通信費での利用が期待されています。

さらに、高価な専用端末を購入しなくてはならないイリジウムとは異なり、ルーン専用の携帯電話を購入する必要はありません。

ケニアの商用サービスのケースでは、テレコム・ケニアにSIMカードで、またはドコモなどのキャリアのご自身の端末の国際ローミング機能で接続すれば、テレコム・ケニアの基地局がない地域ではルーン（Loon）の気球に搭載された基地局を通じてインターネット接続が出来るわけです。

野生動物を保護する国立公園、タンザニアと国境を接する野生動物が最も多く見られるマサイマラ国立保護区や、富士山よりも雄大なキリマンジャロ山を背景に象の群れなどの写真を撮れるアンボセリ国立公園などには、当然ですが、携帯電話の基地局は設置されていません。

しかし、ケニアを訪れる観光客の最大の楽しみであるこうしたサバンナ地区でライオンなどの野生動物を見るチャンスがある早朝と夕方に実施されるサファリにおいて、ルーン（Loon）の気球に搭載された基地局を通じて観光客が自由にライオンの動画を故郷の家族に送付することも可能になったわけです。

観光客は、この電波は目に見えない成層圏にあるルーン（Loon）の気球から発信されているなどとは、夢にも思わないことでしょう。

このように、ルーン（Loon）は従来の衛星電話と比較すると、
1.月額の通信費は安い
2.高価な専用端末を購入する必要がない
3.地域のキャリアが基地局を建設していない従来なら圏外の地域でも圏内になる
などの多くのメリットがあるということを、みなさんにもご理解いただけたと思います。

もちろん、長所ばかりがあるわけではありません。

数百万円の気球は表面をおおうプラスチックの劣化で約半年ごとの交換が必要、気球がAIでも想定外の強風で流されると通信が切れるなどです。それでも、アルファベットのAIやレーザー技術は日々進化を遂げているわけであり、プラスチックに代わる素材を見つけるのはアルファベットが成し遂げてきたことと比較すると、それほど困難とは思えません。

ルーン（Loon）の普及による世界的なインターネット通信網の拡大への期待

英語版ウィキペディアによると、2019年の段階での世界のインターネット普及率は、実はまだ54％にすぎません。36億人もの人々は、まだインターネットに接続できていないのです！

ルーン（Loon）が今後低価格の通信システムを提供できれば、アフリカや東南アジア、中東、ラテンアメリカなどの発展途上国のインターネット接続に大きな貢献をすることになると、アルファベットは考えているそうです。

インターネットに接続できない世界など考えられるでしょうか？日本では当たり前になっているニュースを取得する、家族や友人とSNSや電話で繋がる、ゲームや音楽、映画を楽しむ、観光やレストランの情報を得る、買い物をするなどの機会に恵まれない方は世界のほぼ半分を占めているわけです。

もちろんインターネット接続網の拡大は、世界最大の検索エンジンを有し、キャッシュ・カウ（市場成長率が低くても高い市場シェアにより稼ぎ頭となっている商品）であるアドセンスによる広告収入増加に繋がることもあるでしょう。

しかし、インターネットを理異様できないことから生じる情報格差、いわゆるデジタル・ディバイドは添付の総務省の資料にありますように、国家や個人間の大きな格差を生じさせます。

ここまでの記事を読んでこられた閲覧者の方ならば、アルファベットが世の中をよくするためにこのデジタル・ディバイド解消のために貢献しようとしているのをご理解されていることでしょう。

ルーン（Loon）の競合会社

ルーン（Loon）には、2019年4月にソフトバンクの子会社であるHAPSモバイルが出資をしています。1億2500万ドル、約130億円という資金が、独立会社となったルーン（Loon）に必要だったのは間違いないでしょう。しかし、日本だけでなく米国にも販売ルートを持つソフトバンクの子会社がルーン（Loon）の事業のホールセール、つまり販売代理店になるということにも惹かれたのでしょう。

さらに、2月21日CNETの記事にあるように、以下のニュースが飛び込んできました。米国のボーイングと並ぶ航空機大手会社である欧州のエアバスの軍用機部門など12社が参加する空飛ぶ携帯電話基地局の実用化に向けた企業連合をHAPSモバイルが立ち上げたというものです。

こちらは気球ではなく無人航空機を成層圏に飛ばし長時間旋回させるというもののようです。

このように、地球上の基地局を建設できない海洋や砂漠地帯などもカバーできる空中の基地局による世界のインターネット化プロジェクトがどんどん出てきてしのぎを削ることは、世の中のためにも良いことですよね。

しかし、ルーン（Loon）が低コストでローカルに無線電話網を構築できることになったので、イリジウムから続く地球上を衛星や気球で覆うというビジネスモデルはもはや過去のものとなってしまったようです。

ブルームバーグのニュースによると、ソフトバンクが出資していたイギリスの衛星通信ベンチャーのワンウェブがチャプター11を申請したとのことです。

上記の未だインターネットに接続できない36億人を対象とした大市場においても、アルファベットが優位に立ちつつあるようです。自動運転、AIなど各子会社のシナジー効果がここにきて現れてきているようです。もはや、アルファベットの子会社を知れば世界の流れがわかる、という状況になってきているのかもしれません。

起業をお考えの方は、アルファベットの子会社について研究し、彼等が成長のために必要としているニッチな領域を見つけて起業し、買収されるというエグジットも考えるべきでしょう。